Que signifie l'affirmation «Hors de l'Église pas de salut» ?
L'Église catholique a toujours affirmé que la voie du salut passe par le Christ, et donc par son Église. Cette affirmation est exprimée par la formule latine extra Ecclesiam nulla salus («hors de l'Église, pas de salut»). Elle est souvent mal comprise, et a pu susciter des peurs, des malentendus, voire des jugements de condamnation. Dans cet article, nous allons donc tenter d'expliquer le sens authentique de cette affirmation, dans sa profondeur et sa richesse, en soulignant les traits principaux de sa compréhension actuelle.
1) Quelle est l'origine de cette formule ?
L'origine précise de cette formule est difficile à établir. Elle est attribuée à différentes sources et époques, depuis saint Cyprien (IIIe siècle) jusqu'au Concile de Florence (XVe siècle) ou au Concile Vatican II (XXe siècle). Mais ce qui est certain, c'est que cette formule résume une intuition fondamentale de la foi catholique, qui remonte aux origines mêmes du christianisme.
En effet, dès le Nouveau Testament, on trouve des affirmations qui soulignent l'importance de l'adhésion à la communauté chrétienne pour recevoir le salut. Par exemple, dans l'évangile de Matthieu, Jésus dit à Pierre : «Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église [...] je te donnerai les clés du Royaume des cieux : tout ce que tu auras lié sur la terre sera lié dans les cieux, et tout ce que tu auras délié sur la terre sera délié dans les cieux» (Mt 16,18-19).
De même, dans l'évangile de Jean, Jésus dit à ses disciples : «Comme le Père m'a envoyé, moi aussi je vous envoie. [...] Recevez l'Esprit Saint. Les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez, ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez» (Jn 20,21-23). Ces textes montrent que Jésus confie à une communauté apostolique, fondée sur Pierre et les autres apôtres, une mission salvifique universelle, qui engage les croyants à y participer concrètement.
2) Que signifie cette formule ?
L'Église s'est toujours efforcée d'expliciter cette intuition à la lumière de la révélation, de la Tradition et de la raison. Elle a ainsi élaboré une riche doctrine sur le mystère de l'Église et son rapport au salut.
Dans cette perspective, la formule «hors de l'Église, pas de salut» ne signifie pas que seuls les membres visibles et formels de l'Église sont sauvés, ni que tous les non-membres sont damnés. Elle signifie plutôt que le Christ, qui est la Tête et le Sauveur de l'Église, appelle tous les hommes à entrer dans la communion avec lui, qui s'incarne concrètement dans l'Église visible et hiérarchique. Cette communion peut se réaliser de diverses manières, selon les possibilités de chacun et la volonté divine, mais elle suppose toujours une adhésion au Christ et à son Corps mystique.
3) Comment comprendre cette formule aujourd'hui ?
Depuis le Concile Vatican II, l'Église a précisé et nuancé sa compréhension de cette formule, en rappelant notamment que le salut ne dépend pas de l'appartenance formelle à l'Église, mais de la grâce de Dieu et de la réponse libre de l'homme. Elle a ainsi évité toute forme de «exclusivisme» ou de «fondamentalisme» qui réduirait le salut à une simple appartenance extérieure.
Elle a aussi développé la notion de l'Église en tant que «sacrement universel du salut», c'est-à-dire en tant que signe et instrument de la présence et de l'action salvifique du Christ dans le monde. Selon cette vision, l'Église n'est pas seulement une communauté humaine visible, mais aussi un mystère divin qui embrasse toute l'humanité, et qui appelle tous les hommes à entrer dans une relation personnelle avec le Christ.
Enfin, l'Église a souligné la dimension missionnaire et évangélisatrice de son action, qui vise à annoncer la Bonne Nouvelle du salut à tous les hommes, et à leur offrir les moyens concrets de répondre à cette annonce. Cette dimension implique une ouverture et un respect envers les autres religions, cultures et sensibilités, tout en restant fidèle à la vérité révélée et à la mission confiée par le Christ.
Conclusion
En résumé, la formule «hors de l'Église, pas de salut» exprime une intuition fondamentale de la foi catholique, qui affirme que le Christ appelle tous les hommes à entrer dans une communion salvifique avec lui, qui s'incarne concrètement dans l'Église visible et hiérarchique. Cette affirmation ne doit pas être comprise comme une forme d'exclusivisme ou de fondamentalisme, mais comme une invitation universelle à la conversion et à la sainteté. Elle doit être interprétée à la lumière de la révélation, de la Tradition et de la raison, dans un esprit d'ouverture et de dialogue, qui respecte la liberté et la dignité de chaque personne. En ce sens, elle reste d'une grande actualité et d'une grande richesse pour la réflexion théologique, la pratique pastorale et la vie spirituelle.